Un equipo de investigadores de Montana est\u00e1 jugando un papel clave en el desarrollo de una vacuna m\u00e1s efectiva contra la tuberculosis, una enfermedad infecciosa que ha matado a m\u00e1s personas<\/a> que ninguna otra.<\/p>\n

La BCG (Bacille Calmette-Gu\u00e9rin), desarrollada en 1921, sigue siendo la \u00fanica vacuna contra la tuberculosis (TB). Si bien tiene una eficacia del 40% al 80% en ni\u00f1os peque\u00f1os, su efectividad es muy baja en adolescentes y adultos, lo que impuls\u00f3 un esfuerzo mundial para encontrar una vacuna que sea m\u00e1s potente.<\/p>\n

El Centro de Medicina Translacional de la Universidad de Montana est\u00e1 llevando a cabo una iniciativa en este sentido. El Centro se especializa en mejorar y crear vacunas, agregando los que se denominan \u201cadyuvantes novedosos\u201d.<\/p>\n

Un adyuvante es una sustancia que se incluye en la vacuna, por ejemplo mol\u00e9culas grasas o sales de aluminio, y que potencia la respuesta inmunitaria. Los adyuvantes novedosos son los que a\u00fan no se han utilizado en humanos. Los cient\u00edficos est\u00e1n comprobando que estos adyuvantes generan una inmunidad m\u00e1s fuerte, precisa y duradera que los ant\u00edgenos, que solo crean anticuerpos.<\/p>\n

Provocar respuestas espec\u00edficas del sistema inmunol\u00f3gico, y profundizar y ampliar su efectividad con adyuvantes, es algo que se conoce como \u201cvacunaci\u00f3n de precisi\u00f3n\u201d.<\/p>\n

\u201cNo es una soluci\u00f3n \u00fanica para todos, no se trata de una vacuna \u00fanica\u201d, explic\u00f3 Ofer Levy, profesor de Pediatr\u00eda de la Universidad de Harvard y director del Programa de Vacunas de Precisi\u00f3n del Hospital Infantil de Boston. \u201cUna vacuna puede funcionar de forma diferente en un reci\u00e9n nacido, un adulto mayor o en una persona de mediana edad\u201d, agreg\u00f3.<\/p>\n

Una vacuna de precisi\u00f3n definitiva, seg\u00fan Levy, brindar\u00eda protecci\u00f3n de por vida contra una enfermedad con un solo pinchazo. \u201cUna protecci\u00f3n de una sola dosis que fuera efectiva contra la gripe o contra el covid ser\u00eda el Santo Grial\u201d, enfatiz\u00f3 Levy.<\/p>\n

Jay Evans dirige el Centro de la Universidad de Montana y, a la vez, es cofundador y director cient\u00edfico y de estrategias, de Inimmune, una empresa privada de biotecnolog\u00eda de Missoula. Evans cont\u00f3 que su equipo lleva 15 a\u00f1os trabajando en una vacuna contra la tuberculosis y que a\u00fan faltan cinco a\u00f1os para que \u00e9sta pueda distribuirse ampliamente. La asociaci\u00f3n p\u00fablico-privada est\u00e1 desarrollando vacunas e intentando mejorar las existentes, afirm\u00f3.<\/p>\n

En el Centro no ha pasado inadvertido que este trabajo de investigaci\u00f3n y producci\u00f3n de vacunas de vanguardia se realiza en Montana, el estado que aprob\u00f3 una de las leyes antivacunas<\/a> m\u00e1s extremas del pa\u00eds en 2021, durante la pandemia.<\/p>\n

La ley proh\u00edbe a empresas y gobiernos dar un trato diferente a las personas que no est\u00e9n vacunadas contra covid u otras enfermedades. De hecho, proh\u00edbe a los empleadores p\u00fablicos y privados que les exijan a los trabajadores que se vacunen contra covid o cualquier otra enfermedad. Un juez federal<\/a> dictamin\u00f3 despu\u00e9s que la ley no puede aplicarse en entornos sanitarios, como hospitales y consultas m\u00e9dicas.<\/p>\n

A mediados de marzo, el Instituto de Investigaci\u00f3n M\u00e9dica Bill y Melinda Gates anunci\u00f3 que hab\u00eda iniciado en siete pa\u00edses la tercera y \u00faltima fase de los ensayos cl\u00ednicos de la nueva vacuna contra la tuberculosis. Los ensayos tardar\u00e1n unos cinco a\u00f1os en completarse. La investigaci\u00f3n y la producci\u00f3n se est\u00e1n llevando a cabo en varios lugares, incluida una planta de fabricaci\u00f3n en Hamilton, propiedad de GSK, un gigante farmac\u00e9utico.<\/p>\n

Conocida como \u201cla pandemia olvidada\u201d, la tuberculosis, a pesar de que se puede prevenir y tratar, mata hasta a 1,6 millones de personas al a\u00f1o, la mayor\u00eda en zonas empobrecidas de Asia y \u00c1frica.<\/p>\n

En Estados Unidos se ha producido un aumento de esta enfermendad en la \u00faltima d\u00e9cada. Muchos inmigrantes tienen TB sin saberlo; en 2022 el n\u00famero de casos aument\u00f3 un 16%. La tuberculosis es la principal causa de muerte entre las personas que viven con VIH, cuyo riesgo de contraer esta enfermedad es 20 veces mayor que el de las personas sin el virus.<\/p>\n

\u201cLa tuberculosis es un pat\u00f3geno complejo que ha acompa\u00f1ado a los seres humanos durante siglos\u201d, dijo Alemnew Dagnew, que dirige el programa para la nueva vacuna en el Instituto de Investigaci\u00f3n M\u00e9dica Gates. \u201cDebido a esta situaci\u00f3n, ha evolucionado y ha podido desarrollar mecanismos para evadir al sistema inmunol\u00f3gico. Y la inmunolog\u00eda de la TB a\u00fan no se comprende completamente\u201d.<\/p>\n

En conjunto, el Centro de Medicina Translacional de la Universidad de Montana e Inimmune tienen 80 empleados especializados en la investigaci\u00f3n de una variedad de adyuvantes con el prop\u00f3sito de comprender los detalles de las respuestas inmunitarias a diferentes sustancias. \u201cHay que adaptarlos al pat\u00f3geno contra el que se vacuna, como si fueran un instrumento en una caja de herramientas\u201d, dijo Evans. \u201cTenemos toda una biblioteca de mol\u00e9culas y formulaciones de adyuvantes\u201d.<\/p>\n

Las vacunas se vuelven en gran medida m\u00e1s precisas mediante el uso de adyuvantes. Hay tres tipos b\u00e1sicos de adyuvantes naturales: sales de aluminio; escualeno, que se obtiene del h\u00edgado de tibur\u00f3n; y algunos tipos de saponinas, que son mol\u00e9culas grasas. No se sabe muy bien c\u00f3mo estimulan el sistema inmunitario. El Centro de Missoula tambi\u00e9n ha creado y patentado un adyuvante sint\u00e9tico, el UM-1098, que induce un tipo espec\u00edfico de respuesta inmunitaria y que se a\u00f1adir\u00e1 a las nuevas vacunas.<\/p>\n

Una de las mol\u00e9culas m\u00e1s prometedoras que se est\u00e1n utilizando para potenciar la respuesta del sistema inmunol\u00f3gico a las vacunas es una mol\u00e9cula de saponina de la corteza del \u00e1rbol de quillay, recolectada en Chile de \u00e1rboles que tienen por lo menos una d\u00e9cada.<\/p>\n

Estas mol\u00e9culas fueron utilizadas por Novavax en su vacuna contra covid y por GSK en Shingrix, su vacuna contra la culebrilla (shingles), de uso generalizado. Estas mol\u00e9culas tambi\u00e9n son un componente clave en la nueva vacuna contra la tuberculosis, conocida como la vacuna M72.<\/p>\n

Pero hay margen para mejorar.<\/p>\n

\u201cLa vacuna muestra una eficacia del 50%, lo que no parece mucho, pero como actualmente se carece de otra vacuna m\u00e1s efectiva, el 50% es bastante mejor que lo que hay\u201d, sostuvo Evans. \u201cBuscamos aprovechar lo que aprendimos de ese desarrollo de la vacuna con adyuvantes adicionales para tratar de mejorarla y llevar ese \u00edndice desde el 50% hasta el 80% o m\u00e1s\u201d.<\/p>\n

Las vacunas contra el sarampi\u00f3n, en cambio, han alcanzado una efectividad del 95%.<\/p>\n

Seg\u00fan el sitio web Medscape, en este momento se est\u00e1n desarrollando alrededor de 15 vacunas que son candidatas a reemplazar la BCG, y tres de ellas se encuentran en la fase 3 de ensayos cl\u00ednicos.<\/p>\n

Una alternativa que el Centro de Evans est\u00e1 investigando para mejorar la eficacia de la nueva vacuna es tomar una parte de la bacteria que causa la tuberculosis, sintetizarla y combinarla con el adyuvante QS-21, elaborado a partir del \u00e1rbol de quillay. \u201cEstimula el sistema inmunol\u00f3gico de una manera espec\u00edfica para la tuberculosis y genera una respuesta inmune que se acerca a\u00fan m\u00e1s a lo que obtenemos de las infecciones naturales\u201d, dijo Evans.<\/p>\n

Por su parte, el Centro de la Universidad de Montana est\u00e1 investigando el tratamiento de varias afecciones que generalmente no se consideran susceptibles de ser abordadas mediante vacunaci\u00f3n. Por ejemplo, est\u00e1n ingresando en la primera fase de ensayos cl\u00ednicos para una vacuna contra las alergias y para otra, contra el c\u00e1ncer.<\/p>\n

Avanzado este a\u00f1o, comenzar\u00e1n los ensayos cl\u00ednicos para obtener vacunas capaces de bloquear los efectos de opioides como la hero\u00edna y el fentanilo. La Universidad de Montana recibi\u00f3 la mayor subvenci\u00f3n de su historia, $33 millones, para investigar una vacuna contra los opioides. Funciona creando un anticuerpo que se une a la droga en el torrente sangu\u00edneo, evitando que entre al cerebro y produzca el efecto de euforia.<\/p>\n

Por ahora, sin embargo, los expertos en salud de todo el mundo tienen sus ojos puestos en los ensayos de las nuevas vacunas contra la tuberculosis, que, si tienen \u00e9xito, podr\u00edan ayudar a salvar innumerables vidas en las regiones m\u00e1s pobres del mundo.<\/p>\n