En los \u00faltimos dos a\u00f1os, una solicitud simple pero desconcertante ha precedido la mayor\u00eda de mis encuentros con profesionales m\u00e9dicos: \u201cCalifique su dolor en una escala del cero al 10\u201d.<\/p>\n

Me form\u00e9 como m\u00e9dica y he hecho esta misma pregunta a los pacientes miles de veces, as\u00ed que pienso mucho en c\u00f3mo cuantificar la suma de caderas doloridas, muslos punzantes y el dolor adormecedor cerca de mi om\u00f3plato izquierdo. Hago una pausa y luego, generalmente de manera arbitraria, elijo un n\u00famero. \u201c\u00bfTres o cuatro?\u201d, aventuro, sabiendo que la respuesta real es larga, complicada e imposible de medir de esta manera unidimensional.<\/p>\n

El dolor es algo escurridizo. A veces es ardiente, a veces perforante, a veces oprime profundo en los m\u00fasculos. El m\u00edo puede depender de mi estado de \u00e1nimo o de cu\u00e1nto le preste atenci\u00f3n, y puede \u201cdesaparecer\u201d casi por completo si estoy concentrada en una pel\u00edcula o tarea.<\/p>\n

El dolor tambi\u00e9n puede ser lo suficientemente incapacitante como para cancelar vacaciones, o tan abrumador que vuelve a las personas adictas a los opioides. Incluso el dolor de 10+ puede ser soportable cuando se tolera por una buena raz\u00f3n, como dar a luz.<\/p>\n

Pero, \u00bfcu\u00e1l es el prop\u00f3sito de los dolores que tengo ahora, efectos persistentes de una lesi\u00f3n en la cabeza?<\/p>\n

El concepto de reducir estos matices del dolor a un solo n\u00famero data de la d\u00e9cada de 1970. Pero hoy en d\u00eda la escala del cero a 10 parece vetusta debido a lo que se llam\u00f3 una \u201crevoluci\u00f3n del dolor\u201d en los a\u00f1os 90, cuando la nueva forma de abordar el dolor \u2014principalmente con opioides\u2014 se present\u00f3 como un progreso.<\/p>\n

Los m\u00e9dicos de hoy tienen una comprensi\u00f3n m\u00e1s completa del tratamiento del dolor, as\u00ed como de las terribles consecuencias de recetar opioides con liviandad. Lo que est\u00e1n aprendiendo ahora es c\u00f3mo medir mejor el dolor y tratar sus muchas formas.<\/p>\n

Hace unos 30 a\u00f1os, los m\u00e9dicos que defend\u00edan el uso de opioides dieron nueva vida a lo que hab\u00eda sido hasta el momento una especialidad marginal: la gesti\u00f3n del dolor. Comenzaron a promover la idea de que el dolor deber\u00eda medirse en cada cita como un \u201cquinto signo vital\u201d. La Sociedad Americana del Dolor lleg\u00f3 a registrar la frase<\/a>. Pero a diferencia de los otros signos vitales \u2014presi\u00f3n arterial, temperatura, frecuencia card\u00edaca y frecuencia respiratoria\u2014 el dolor no ten\u00eda una escala objetiva.<\/p>\n

\u00bfC\u00f3mo medir lo inmensurable?<\/p>\n

La sociedad alent\u00f3 a los m\u00e9dicos y enfermeras a usar el sistema de calificaci\u00f3n de cero a 10. Alrededor de esa \u00e9poca, la Administraci\u00f3n de Drogas y Alimentos (FDA) aprob\u00f3 OxyContin, un analg\u00e9sico opioide de liberaci\u00f3n lenta fabricado por Purdue Pharma.<\/p>\n

El propio fabricante de medicamentos inst\u00f3 a los m\u00e9dicos a registrar y tratar el dolor de manera rutinaria<\/a>, y promovi\u00f3 agresivamente los opioides como una soluci\u00f3n obvia. Para ser justos, en una \u00e9poca en la que el dolor a menudo se ignoraba o se trataba de manera insuficiente, el sistema de calificaci\u00f3n de cero a 10 podr\u00eda considerarse un avance.<\/p>\n

Las bombas de morfina no estaban disponibles para aquellos pacientes con c\u00e1ncer que vi en los a\u00f1os 80, incluso aquellos con un dolor agonizante por c\u00e1ncer en los huesos; los m\u00e9dicos consideraban el dolor como una parte inevitable de la enfermedad. En la sala de emergencias donde trabaj\u00e9 a principios de los 90, recetar incluso unas pocas p\u00edldoras de opioides era un inconveniente: requer\u00eda pedirle a la enfermera jefe que desbloqueara un recetario especial y hacer una copia para la agencia estatal que rastreaba los patrones de prescripci\u00f3n.<\/p>\n

Los reguladores (con raz\u00f3n) se preocupaban de que repartir narc\u00f3ticos llevara a la adicci\u00f3n. Como resultado, algunos pacientes necesitados de alivio probablemente se quedaron sin \u00e9l.<\/p>\n

Despu\u00e9s que los m\u00e9dicos del dolor y los fabricantes de opioides hicieran campa\u00f1a para un uso m\u00e1s amplio de estas drogas \u2014 alegando que las formas m\u00e1s nuevas no eran adictivas, o mucho menos que las formulaciones anteriores \u2014 recetar los medicamentos se volvi\u00f3 mucho m\u00e1s f\u00e1cil y se promovieron para todo tipo de dolor, ya sea una artritis de rodilla o problemas de espalda.<\/p>\n

Como joven m\u00e9dica que se un\u00eda a la \u201crevoluci\u00f3n del dolor\u201d, probablemente les pregunt\u00e9 a los pacientes miles de veces que calificaran su dolor en una escala de cero a 10 y escrib\u00ed muchas recetas cada semana para medicamentos para el dolor, ya que monitorear \u201cel quinto signo vital\u201d se volvi\u00f3 r\u00e1pidamente rutinario en el sistema m\u00e9dico.<\/p>\n

Con el tiempo, la medici\u00f3n del dolor de cero a 10 se convirti\u00f3 en caja necesaria para llenar en los registros m\u00e9dicos electr\u00f3nicos. La Commission on the Accreditation of Healthcare Organizations hizo que evaluar el dolor regularmente fuera un requisito previo<\/a> para que los centros m\u00e9dicos recibieran d\u00f3lares federales<\/a> de atenci\u00f3n m\u00e9dica.<\/p>\n

Los grupos m\u00e9dicos agregaron el tratamiento del dolor<\/a> a su lista de derechos de los pacientes, y la satisfacci\u00f3n con el tratamiento del dolor se convirti\u00f3 en un componente de las encuestas de pacientes posteriores a la cita m\u00e9dica. (Una mala calificaci\u00f3n podr\u00eda significar un menor reembolso por parte de algunos aseguradoras).<\/p>\n

Pero este enfoque para la gesti\u00f3n del dolor ten\u00eda claros inconvenientes. Estudios revelaban que medir el dolor de los pacientes no resultaba en un mejor control del dolor<\/a>. Los m\u00e9dicos mostraban poco inter\u00e9s en, o no sab\u00edan c\u00f3mo responder a la respuesta registrada. Y que los pacientes estuvieran satisfechos con discutir su dolor con el m\u00e9dico no significaba necesariamente que recibieran un tratamiento adecuado<\/a>.<\/p>\n

Al mismo tiempo, los medicamentos estaban alimentando la creciente epidemia de opioides. La investigaci\u00f3n mostr\u00f3 que se estimaba que entre el 3% y el 19%<\/a> de las personas que recib\u00edan una receta de medicamentos para el dolor desarrollaban una adicci\u00f3n.<\/p>\n

Sin embargo, los m\u00e9dicos que quer\u00edan tratar el dolor ten\u00edan pocas otras opciones. \u201cTen\u00edamos un buen sentido de que estos medicamentos no eran la \u00fanica forma de manejar el dolor\u201d, me dijo Linda Porter<\/a>, directora de la Oficina de Pol\u00edticas y Planificaci\u00f3n del Dolor de los Institutos Nacionales de Salud. \u201cPero no ten\u00edamos una buena comprensi\u00f3n de la complejidad o las alternativas\u201d.<\/p>\n