Quiz\u00e1 nunca hayas o\u00eddo hablar del virus Epstein-Barr. Pero el virus sabe todo sobre ti.<\/p>\n

Lo m\u00e1s probable es que viva en tu interior ahora mismo. Un 95% de los adultos estadounidenses<\/a> se infectan en alg\u00fan momento de su vida. Y una vez infectado, el virus se queda contigo.<\/p>\n

La mayor\u00eda de los virus, como el de la gripe, aparecen y desaparecen. Un sistema inmunitario sano los ataca, los mata y evita que vuelvas a enfermarte. El Epstein-Barr y sus primos, incluidos los virus que causan la varicela y el herpes, pueden hibernar dentro de tus c\u00e9lulas durante d\u00e9cadas.<\/p>\n

Esta familia de virus \u201cha evolucionado con nosotros durante millones de a\u00f1os\u201d, afirm\u00f3 Blossom Damania, vir\u00f3loga de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill. \u201cConocen todos los secretos de tu cuerpo\u201d.<\/p>\n

Aunque las infecciones de Epstein-Barr en la infancia suelen ser leves, la exposici\u00f3n en adolescentes y adultos j\u00f3venes puede provocar mononucleosis<\/a> infecciosa, una enfermedad de semanas de duraci\u00f3n que enferma a 125,000 estadounidenses<\/a> al a\u00f1o, causando dolor de garganta, inflamaci\u00f3n de los ganglios y fatiga extrema.<\/p>\n

Y aunque el Epstein-Barr pasa la mayor parte del tiempo durmiendo, puede volver a despertarse en momentos de estr\u00e9s o cuando el sistema inmunitario est\u00e1 fuera de juego. Estas reactivaciones est\u00e1n relacionadas con una larga lista de enfermedades graves, como varios tipos de c\u00e1ncer<\/a> y enfermedades autoinmunes<\/a>.<\/p>\n

Los cient\u00edficos llevan a\u00f1os intentando desarrollar vacunas contra el virus de Epstein-Barr, o VEB. Sin embargo, recientemente varios avances en la investigaci\u00f3n m\u00e9dica han dado m\u00e1s urgencia a la b\u00fasqueda y m\u00e1s esperanzas de \u00e9xito. Solo en el \u00faltimo a\u00f1o, dos vacunas experimentales han llegado a la etapa de ensayos cl\u00ednicos en humanos.<\/p>\n

\u00bfQu\u00e9 ha cambiado?<\/p>\n

En primer lugar, se ha demostrado que Epstein-Barr representa una amenaza a\u00fan mayor. Nuevas investigaciones lo relacionan con la esclerosis m\u00faltiple<\/a> (EM), una enfermedad cr\u00f3nica potencialmente incapacitante que afecta a m\u00e1s de 900,000 estadounidenses<\/a> y a 2,8 millones de personas en todo el mundo.<\/a><\/p>\n

La revista Science public\u00f3 en enero los resultados de un estudio hist\u00f3rico de 20 a\u00f1os de duraci\u00f3n<\/a> con 10 millones de militares que ofrece la prueba m\u00e1s s\u00f3lida hasta la fecha<\/a> de que Epstein-Barr puede conducir a la EM. El nuevo estudio revel\u00f3 que las personas infectadas por Epstein-Barr tienen 32 veces m\u00e1s probabilidades de desarrollar EM que las que no lo est\u00e1n.<\/p>\n

Y arrojando nueva luz sobre los mecanismos que podr\u00edan explicar esa correlaci\u00f3n, otro grupo de cient\u00edficos public\u00f3 un estudio en Nature<\/a> que describe c\u00f3mo el virus puede causar una reacci\u00f3n autoinmune que conduce a la EM. Esta enfermedad, que suele aparecer entre los 20 y los 40 a\u00f1os<\/a>, interrumpe la comunicaci\u00f3n entre el cerebro y otras partes del cuerpo y se caracteriza por episodios recurrentes de fatiga extrema, visi\u00f3n borrosa, debilidad muscular y dificultades de equilibrio y coordinaci\u00f3n. En el peor de los casos, la esclerosis m\u00faltiple puede provocar trastornos del habla y par\u00e1lisis.<\/p>\n

Para ampliar esta urgencia, nuevos estudios<\/a> sugieren que la reactivaci\u00f3n del virus de Epstein-Barr<\/a> tambi\u00e9n est\u00e1 relacionada con algunos casos de covid prolongado<\/a>, una enfermedad poco conocida en la que los pacientes experimentan s\u00edntomas persistentes que a menudo se parecen a los de la mononucleosis.<\/p>\n

Crucial tambi\u00e9n para este impulso son los avances en la ciencia de las vacunas provocados por la pandemia, incluida la tecnolog\u00eda de ARNm utilizada en algunas vacunas contra covid, que podr\u00edan acelerar el desarrollo de otras vacunas, incluidas las de Epstein-Barr, dijo el doctor Peter Hotez, decano de la Facultad Nacional de Medicina Tropical de la Universidad de Medicina Baylor. Hotez es el creador de una vacuna contra covid de bajo costo y sin patente, denominada Corbevax.<\/p>\n

Algunos investigadores cuestionan la necesidad de una vacuna dirigida a una enfermedad como la esclerosis m\u00faltiple que, aunque debilitante, sigue siendo relativamente rara.<\/p>\n

Eliminar el virus Epstein-Barr exigir\u00eda vacunar a todos los ni\u00f1os sanos aunque su riesgo de desarrollar c\u00e1ncer o esclerosis m\u00faltiple sea peque\u00f1o, se\u00f1al\u00f3 el doctor Ralph Horwitz, profesor de la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple.<\/p>\n

Antes de exponer a los ni\u00f1os a los posibles riesgos de una nueva vacuna, a\u00f1adi\u00f3 Horwitz, los cient\u00edficos deben responder a preguntas b\u00e1sicas<\/a> sobre la EM. Por ejemplo, \u00bfpor qu\u00e9 un virus que afecta a casi todo el mundo provoca la enfermedad en una peque\u00f1a parte? \u00bfY qu\u00e9 papel desempe\u00f1an el estr\u00e9s y otras condiciones ambientales en esa ecuaci\u00f3n?<\/p>\n

La respuesta parece ser que el Epstein-Barr es \u201cnecesario pero no suficiente\u201d para causar la enfermedad, apunt\u00f3 el inmun\u00f3logo Bruce Bebo, vicepresidente ejecutivo de investigaci\u00f3n de la Sociedad Nacional de EM, y a\u00f1adi\u00f3 que el virus \u201cpuede ser el primero de un efecto domin\u00f3\u201d.<\/p>\n

Hotez dijo que los investigadores podr\u00edan seguir indagando en los misterios que rodean a Epstein-Barr y la EM mientras avanzan los esfuerzos de la vacuna. Se necesitan m\u00e1s estudios para entender qu\u00e9 poblaciones podr\u00edan beneficiarse m\u00e1s de una vacuna, y una vez que se sepa m\u00e1s, a\u00f1adi\u00f3 Hotez, tal vacuna posiblemente podr\u00eda utilizarse en pacientes que se encuentren en mayor riesgo, como los receptores de trasplantes de \u00f3rganos, en lugar de administrarse universalmente a todos los menores.<\/p>\n

\u201cAhora que sabemos que Epstein-Barr est\u00e1 muy relacionado con la EM, podr\u00edamos salvar muchas vidas si desarrollamos una vacuna\u201d, expres\u00f3 Damania, \u201cen lugar de esperar 10 a\u00f1os\u201d hasta que se responda a todas las preguntas.<\/p>\n

Moderna<\/a> y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas<\/a> (NIAID) lanzaron el a\u00f1o pasado ensayos cl\u00ednicos separados de vacunas contra Epstein-Barr. Las vacunas contra el virus de Epstein-Barr tambi\u00e9n se encuentran en las primeras fases de prueba en Opko Health<\/a>, una empresa de biotecnolog\u00eda con sede en Miami, en el Centro Oncol\u00f3gico Fred Hutchinson<\/a> de Seattle y el Centro M\u00e9dico Nacional City of Hope<\/a>, de California.<\/p>\n

Los cient\u00edficos llevan d\u00e9cadas intentando desarrollar vacunas contra el Epstein-Barr, pero la complejidad del virus se lo impide. \u201cEs un maestro a la hora de evadir el sistema inmunitario\u201d, afirm\u00f3 la doctora Jessica Durkee-Shock, inmun\u00f3loga cl\u00ednica e investigadora principal del ensayo del NIAID.<\/p>\n

Tanto la esclerosis m\u00faltiple como los c\u00e1nceres relacionados con Epstein-Barr se desarrollan muchos a\u00f1os despu\u00e9s de la infecci\u00f3n. Por ello, un ensayo dise\u00f1ado para saber si una vacuna puede prevenir estas enfermedades llevar\u00eda d\u00e9cadas y mucho dinero.<\/p>\n

Los investigadores de Moderna se centran inicialmente en un objetivo m\u00e1s f\u00e1cil de medir: la prevenci\u00f3n de la mononucleosis, que duplica el riesgo de esclerosis m\u00faltiple<\/a>. La mononucleosis se desarrolla solo un mes despu\u00e9s de que las personas se infectan con Epstein-Barr, por lo que los cient\u00edficos no tendr\u00e1n que esperar tanto tiempo para obtener resultados.<\/p>\n

La mononucleosis puede ser incre\u00edblemente perturbadora por s\u00ed sola, haciendo que los estudiantes no asistan a clase y los reclutas militares no puedan entrenar durante semanas. En un 10% de los casos, la fatiga paralizante dura seis meses o m\u00e1s. En el 1% de los casos, los pacientes desarrollan complicaciones, como hepatitis y problemas neurol\u00f3gicos.<\/p>\n

Por ahora, los ensayos cl\u00ednicos de las vacunas contra el virus de Epstein-Barr solo incluyen a adultos. \u201cEn el futuro, la vacuna perfecta se administrar\u00eda a un ni\u00f1o peque\u00f1o\u201d, afirm\u00f3 Durkee-Shock. \u201cY les proteger\u00eda toda la vida, y evitar\u00eda que contrajeran mononucleosis o cualquier otra complicaci\u00f3n del virus de Epstein-Barr\u201d.<\/p>\n

La vacuna del NIAID, cuya seguridad se est\u00e1 probando en 40 voluntarios<\/a>, se basa en la ferritina, una prote\u00edna de almacenamiento de hierro que puede manipularse para mostrar una prote\u00edna viral clave al sistema inmunitario. Como un Transformer de las pel\u00edculas, la nanopart\u00edcula de ferritina se autoensambla en lo que parece un \u201cpeque\u00f1o bal\u00f3n de f\u00fatbol de hierro\u201d, explic\u00f3 Durkee-Shock. \u201cEste enfoque, en el que se muestran muchas copias de la prote\u00edna del VEB en una sola part\u00edcula, ha dado buenos resultados en otras vacunas, como la del VPH y la de la hepatitis B\u201d.<\/p>\n

La vacuna experimental de Moderna, que se est\u00e1 probando en unas 270 personas<\/a>, funciona de forma parecida a su vacuna de covid. Ambas suministran fragmentos de la informaci\u00f3n gen\u00e9tica de un virus en mol\u00e9culas denominadas ARNm dentro de una nanopart\u00edcula lip\u00eddica, o diminuta burbuja de grasa.<\/p>\n

Moderna, que tiene docenas de vacunas de ARNm en desarrollo, espera aprender de cada una de ellas y aplicar esas lecciones a la de Epstein-Barr, declar\u00f3 Sumana Chandramouli, directora y l\u00edder del programa de investigaci\u00f3n de enfermedades infecciosas de Moderna.<\/p>\n

\u201cLo que la vacuna contra covid nos ha demostrado es que la tecnolog\u00eda del ARNm se tolera bien, es muy segura y muy eficaz\u201d, se\u00f1al\u00f3 Chandramouli.<\/p>\n

Pero las vacunas de ARNm tienen limitaciones.<\/p>\n

Aunque han salvado millones de vidas durante la pandemia de covid, los niveles de anticuerpos generados en respuesta a las vacunas de ARNm disminuyen al cabo de unos meses. Es posible que esta r\u00e1pida p\u00e9rdida de anticuerpos est\u00e9 relacionada espec\u00edficamente con el coronavirus y sus nuevas cepas que evolucionan r\u00e1pidamente, indic\u00f3 Hotez. Pero si la disminuci\u00f3n de la inmunidad es inherente a la tecnolog\u00eda del ARNm, esto podr\u00eda limitar seriamente las futuras vacunas.<\/p>\n

Dise\u00f1ar vacunas contra el Epstein-Barr tambi\u00e9n es m\u00e1s complicado que para covid. El virus de Epstein-Barr y otros herpesvirus son, en comparaci\u00f3n, enormes, entre cuatro y cinco veces m\u00e1s grandes que el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa covid. Y mientras el coronavirus utiliza una sola prote\u00edna para infectar las c\u00e9lulas humanas, el virus de Epstein-Barr usa muchas, cuatro de las cuales est\u00e1n incluidas en la vacuna de Moderna.<\/p>\n

Las anteriores vacunas experimentales contra el virus de Epstein-Barr dirigidas a una sola prote\u00edna viral redujeron la tasa de mononucleosis infecciosa, pero no lograron prevenir la infecci\u00f3n viral. Dirigirse a m\u00faltiples prote\u00ednas v\u00edricas puede ser m\u00e1s eficaz para prevenir la infecci\u00f3n, dijo Damania, la vir\u00f3loga de la UNC.<\/p>\n

\u201cSi se cierra una puerta, la otra sigue abierta\u201d, coment\u00f3 Damania. \u201cHay que bloquear la infecci\u00f3n en todos los tipos de c\u00e9lulas para tener una vacuna exitosa que prevenga futuras infecciones\u201d.<\/p>\n